Anne d’Autriche en avait fait le voeu : si le ciel lui donnait ce fils que le royaume tout entier attendait, elle ferait édifier à Paris, au monastère bénédictin du Val-de-Grâce fondé en 1621, un « temple magnifique ». La naissance de Louis XIV, « Dieudonné », le 5 septembre 1638, exauça le vœu de la reine, qui tint sa promesse. Elle entreprit alors de « rebâtir entièrement l’église et le monastère du Val-de-Grâce et de n’y épargner aucune dépense pour y laisser des marques éternelles de sa piété ». C’est donc à la piété royale que l’on doit ce qui est, aujourd’hui encore, l’un des plus beaux exemples parisiens de l’architecture du Grand Siècle, chef-d’oeuvre de Mansart, Lemercier, Le Muet et Le Duc. À la coupole, Pierre Mignard peignit une gloire céleste que chanta Molière dans un poème resté célèbre. Mais le couvent n’en fut pas oublié pour autant. La reine commanda un nouveau décor pour la salle du réfectoire. Les nourritures célestes y étaient célébrées dans des scènes de l’Ancien (Le Songe d’Élie, La Manne dans le désert) et du Nouveau Testament (Le Christ au désert nourri par les anges, Le Repas chez Simon, Le Repas à Emmaüs). Vraisemblablement entrepris en 1656, au moment où les appartements de la reine étaient également en travaux, le réfectoire ne fut achevé qu’en 1663. Les spécialistes hésitent encore : le cycle, partiellement conservé, oeuvre de Philippe de Champaigne et de son neveu, Jean-Baptiste, fut-il réalisé en 1656 ou en 1662 ?   

La poésie du dépouillement  

 L’analyse du Songe d’Élie, aujourd’hui conservé au musée de Tessé du Mans, plaide pour une exécution au début des années 1660. Philippe de Champaigne y déploie toute la maturité de son style, dans une « composition, simple et dépouillée, [qui] confère une très forte présence aux figures et invite à la méditation » (Guillaume Kazerouni). Champaigne s’était déjà essayé, en 1642, à représenter ce dialogue entre monde terrestre et monde céleste dans le Songe de Joseph, exécuté pour la chapelle des Minimes de la place Royale et qui appartient aujourd’hui à la National Gallery de Londres. Moins de vingt années se sont écoulées. Il est désormais en pleine possession de ses moyens et réalise un chef-d’oeuvre. La composition met magistralement en scène l’épisode : Élie gît, abandonné dans le sommeil, au premier plan d’un paysage d’une beauté toute terrestre tandis que l’ange vient lui indiquer les nourritures qui l’attendent. La présence de l’ange est d’une indicible douceur. Tout en lui est divin : la beauté de ses ailes, largement déployées, le mouvement du drapé qui l’enveloppe, l’élégance de ses mains. Son sourire est visage de Dieu. L’envoyé du Père a pour Élie une infinie délicatesse. Même dans le geste d’autorité qui désigne où sont les véritables nourritures : non point dans celles, bien terrestres, que Champaigne a représentées à droite de la tête du prophète, en une admirable nature morte ; mais celles, célestes, qui sont au-delà de l’oeuvre. Dans « un bout de ciel bleu, s’ouvrant une brèche parmi les nuages », qui « rehausse superbement ce paysage matinal, en accompagnant le geste chargé d’espoir et de défi du messager céleste » (Lorenzo Pericolo). La force de la composition repose en cette opposition des deux lignes perpendiculaires des corps, accentuée par l’emploi d’un coloris clair et froid. En effleurant si délicatement la tête du prophète, le bel ange l’invite à le suivre. Élie va se lever, partir, marcher vers cette promesse d’une nourriture qui surpasse toutes celles que la terre peut lui prodiguer. Champaigne est au sommet de son art. Une remarquable sobriété de moyens, d’expressions, de composition et de coloris, une véritable poésie du dépouillement font résonner, dans le silence, la vérité proclamée.

Élie « prophète audacieux et ami de Dieu »

 Cette vérité, c’est celle du récit d’Élie ou plus exactement d’un moment du récit d’Élie. Lorsque l’ange, qui lui a déjà apporté une galette cuite sur des pierres brûlantes et une gourde d’eau (1 R 19, 6), revient et précise à Élie qu’il lui reste une longue route à parcourir avant que d’atteindre l’Horeb où Dieu lui parlera. Lève-toi, et mange, car il est long, le chemin qui te reste (1 R 19, 7). La voici, la nourriture tant attendue, car l’homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole qui sort de la bouche de Dieu (Mt 4, 4). Avant de la goûter, cette nourriture qui donne vie, Élie doit parcourir un long chemin. Quitter les peurs qui l’avaient conduit à fuir et à se cacher. Choisir la vie et non la mort. Et accepter de partir, de cheminer, de parcourir cette longue route qui le conduira à rencontrer son Seigneur. Jean-Paul II vit en Élie un « prophète audacieux et ami de Dieu ». « Élie vivait en présence de Dieu et contemplait son passage dans le silence, il intercédait pour le peuple et proclamait la volonté divine avec courage, il luttait pour les droits de Dieu et se dressait pour défendre les pauvres contre les puissants du monde (cf. 1 R 18-19). […] La véritable prophétie naît de Dieu, de l’amitié avec lui, de l’écoute attentive de sa parole dans les diverses étapes de l’histoire. Le prophète sent brûler dans son coeur la passion pour la sainteté de Dieu et, après avoir accueilli sa parole dans le dialogue de la prière, il la proclame par sa vie, ses lèvres et ses gestes, se faisant le héraut de Dieu contre le mal et le péché. Le témoignage prophétique exige une recherche permanente et passionnée de la volonté de Dieu, une communion ecclésiale indispensable et généreuse, l’exercice du discernement spirituel, l’amour de la vérité. Il s’exprime aussi par la dénonciation de ce qui est contraire à la volonté divine et par l’exploration de voies nouvelles pour mettre en pratique l’Évangile dans l’histoire, en vue du royaume de Dieu » (Jean- Paul II, Vita consecrata, n° 84, 1996).  

Sophie Mouquin

Maître de conférences en histoire de l’art moderne (Lille 3).