Cette initiale historiée S, provenant d’un graduel et coupée à ras, illustrait la messe du jour de la fête de la conversion de saint Paul, le 25 janvier. Le graduel est une pièce de chant grégorien qui suit la première lecture, généralement composée de fragments de psaumes. Le nom de ce chant s’est étendu à tout le recueil, qui s’adresse à des gens formés à sa lecture et à son interprétation musicale.

La chute de Paul

Dans cette calligraphie décorative, Pisanello représente la conversion dramatique au christianisme de Saul. Vêtu du casque et de l’armure d’un soldat, le Juif Saul se rendait à Damas pour y débusquer des adeptes du Christ dans les synagogues et les ramener enchaînés à Jérusalem, hommes ou femmes, lorsqu’une lumière venue du ciel l’enveloppa de sa clarté (cf. Actes 9, 1-9). Saul tomba à terre, tandis que la voix du Christ l’interpellait : « Saul, Saul, pourquoi me persécuter ? » Saul se convertit, prit le nom de Paul, et prêcha le Christ.

Sur cette initiale, le cheval de Paul s’écroule sous lui, et ce qui est inattendu, c’est le rôle presque effacé de Paul : son visage est à peine visible sous le casque. C’est bien la chute que l’artiste décrit, le basculement. De son pouvoir d’homme garant de la loi juive, menaçant les disciples du Seigneur, détenteur des lettres du grand prêtre, exerçant l’autorité d’un justicier, entouré d’une escorte de soldats montés et armés, il devient en un éclair cette carapace de métal malhabile et immobile. Terrassé. Occupant seul l’espace inférieur de la composition, Paul ne pourrait être plus éloigné de ceux qui étaient ses semblables il n’y a qu’un instant. L’appel du Christ l’a mis à part. Dans la toute-puissante suavité bleue de son amour.

Un autre soldat

Dans la panse supérieure de l’initiale, l’enlumineur concentre son attention sur un autre soldat, somptueusement vêtu, qui se tient droit sur un destrier. Son grand et luxueux cappuccio (chapeau), sa giornea (tunique) bordée de vert, de blanc et de rouge – les couleurs à la fois des Gonzague et des Este – suggèrent qu’il est le chef de cette troupe de soldats. Son noble costume d’époque ainsi que la netteté de son profil conduisent à penser qu’il n’est pas du tout une figure biblique, mais le jeune descendant d’une de ces familles aristocratiques. Il se peut qu’il ait commandé ce livre pour sa famille.

Les Gonzague de Mantoue et les Este de Ferrare étaient les mécènes de Pisanello. Son art les avait enflammés. Médailleur, peintre de fresques et de panneaux, portraitiste, peintre animalier, enlumineur, Pisanello avait ses entrées dans les cours du nord de l’Italie, de Rome, et de Naples. Plusieurs éléments révèlent ici sa force descriptive : l’utilisation de l’argent pour traduire le lustre de l’armure, la splendeur de la silhouette centrale, la délicatesse de ses traits, la puissance du cheval de Paul. Les chevaux musclés que peignit Pisanello ont marqué l’art européen. Autant de détails qui font de l’artiste l’ultime représentant du gothique international, tandis que pointe la Renaissance dans l’Italie du Quattrocento.

Vers l’essentiel

Dans ce thème biblique traité à la manière chevaleresque, Pisanello n’a pourtant pas cherché l’élégance courtoise. En lignes mélodieuses, il s’attache à exprimer l’angoisse contenue des personnages. Leurs atours servent le fond du message : l’extravagant chapeau rouge du jeune et fier soldat traduit sa puissance. Tandis que la selle et le caparaçon bleus, ainsi que la vague qui enveloppe Saul comme un phylactère gothique, évoquent l’humilité et l’amoureuse soumission au Christ qu’il adoptera désormais. Les figures, sans pesanteur, s’imposent dans une force spirituelle. Pisanello peint les derniers émerveillements de la rêverie gothique, où princes et princesses se pavanent dans des vêtements à traîne de soie brochée et brocarts alourdis de bijoux. Il y inscrit son saint Paul dans une pause, avec légèreté, comme s’il s’agissait d’un temps suspendu : celui de la rencontre avec le Christ, qui transcende les chatoiements d’étoffes dorées et la splendeur des purs- sangs harnachés. Peintre de cour estimé par les princes, Pisanello signe ici une page enluminée qui illumine notre foi : l’essentiel est dans la rencontre avec l’Éternel.

Mélina de Courcy

Professeur d’histoire de l’art au collège des Bernardins

La Conversion de saint Paul (v. 1440-1450), Pisanello (v. 1395-v. 1455), The J. Paul Getty Museum, Los Angeles, Californie, USA.

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