Allégorie de l’Avarice (vers 1590),

Jacopo Ligozzi (1547-1627),

The Metropolitan Museum of Art, New York, USA

Un péché « capital », du latin caput, la tête, est un péché originaire : celui qui engendre d’autres péchés. Évagre le Pontique, au iv^e siècle,  a donné le premier  la liste que nous connaissons. Avec l’orgueil, la gourmandise, la luxure, la jalousie ou envie, la paresse et la colère, l’avarice fait partie d’une série de dessins exécutée en 1590 par Jacopo Ligozzi, peintre florentin, miniaturiste et dessinateur renommé de la période maniériste, actif à la cour des Médicis. On ne sait si Ligozzi transposa sur toile le cycle entier des dessins (dont six ont été conservés), car seul un fragment de peinture nous est parvenu : l’allégorie de l’Avarice.

Choix iconographiques

Une allégorie représente une idée abstraite par une image ou un récit. Elle doit être lisible et parlante et repose sur des associations faciles à identifier. Une personnification plus ou moins canonique de chacun des péchés capitaux s’est peu à peu établie. Au Moyen Âge l’avare est souvent figuré par un bourgeois tenant une bourse et chevauchant un singe ou un blaireau, ou par un pendu conservant sa bourse autour du cou. Il se reconnaît toujours à la représentation de l’argent.

Ici ce n’est pas l’avare qui est représenté mais l’Avarice : la condamnation sociale de la riche bourgeoisie, typique de certaines représentations masculines du Moyen Âge, est donc absente. Conformément à une tradition allégorique qui incarne les vices et les vertus en des figures féminines, Ligozzi a choisi de peindre une femme ; il l’a cependant représentée jeune (et non comme la vieille femme qu’on rencontre chez Mantegna ou Dürer). On l’a parfois identifiée à Saphira, la femme d’Ananie. Les Actes des Apôtres racontent que ce couple fut frappé de mort après avoir voulu détourner à son profit une somme promise aux Apôtres (Ac 5, 1-10). Quoi qu’il en soit, le peintre conserve l’idée de la mort, figurée par les deux squelettes ailés, au réalisme lugubre. Celui de gauche, qu’on voit mieux sur le dessin correspondant, tient un document qui évoque à la fois les comptes de l’avare et les comptes à rendre à Dieu. Il est temps en effet de se présenter devant le Juge : dans la petite scène à droite de la figure féminine principale, cette même femme est représentée sur le point de mourir de mort violente. Son geste de supplication n’empêchera pas l’agresseur de la transpercer de son épée. Que fera-t-elle alors des richesses accumulées ?

Avarice et mélancolie

Plus que la perspective de la mort, c’est son insatisfaction qui rend l’Avarice si mélancolique. Tête appuyée sur sa main, elle a peine, dirait-on, à tourner le regard vers la bourse que la Mort, ricanant, semble agiter près d’elle pour en faire tinter les pièces et attirer son attention, et dont le cordon, si blanc qu’il paraît brillant, attire si bien la nôtre. Avec la même finesse, Ligozzi a représenté à demi-ouverte la main qui tient l’autre bourse. Quant aux objets posés à terre à gauche, coupes, colliers, perles, leur désordre évoque certes l’abondance d’une richesse qui ne peut se compter, mais aussi une certaine indifférence. Ligozzi exprime de cette manière l’insatisfaction à laquelle ne peuvent échapper ceux qui succombent à l’une des trois convoitises (concupiscences) dont parle saint Jean (cf. 1 Jn 2, 16). L’avarice est la concupiscence des yeux, celle qui désire posséder les richesses matérielles, et qui par définition ne peut être rassasiée. Plutôt que de se concentrer sur le moment de la jouissance de l’avare amassant des biens, le peintre en représente la vanité. « Qu’attends-tu, ô avare, en embrassant ce fardeau […] ? Qu’attends-tu ? Pourquoi te fatiguer ? À quoi aspires-tu ? Quel est l’objet de tes désirs ? Tu veux satisfaire ton avarice. Vœux superflus ! Coupables tentatives ! Tu veux satisfaire ton avarice ? L’avarice peut bien te pousser, mais tu ne peux la satisfaire » (saint Augustin). Dans notre tableau, ni les vêtements si soignés par l’artiste, aux couleurs éclatantes, ni les lueurs des métaux précieux et des perles ne peuvent ranimer cette femme pâle, triste, lasse.

L’argent ou Dieu

Il est trop tard, car aucun domestique ne peut servir deux maîtres : ou bien il haïra l’un et aimera l’autre, ou bien il s’attachera à l’un et méprisera l’autre. Vous ne pouvez pas servir à la fois Dieu et l’argent (Luc 16, 13). Il n’est pas sûr que cette représentation nous touche aujourd’hui autrement qu’esthétiquement, et qu’elle puisse encore porter de manière efficace son message moral. L’avarice est un péché difficile à voir, et que nous avons tendance à minimiser, soit parce qu’elle ne porte pas sur l’argent mais sur d’autres réalités que nous sommes désireux d’accumuler et de conserver pour nous coûte que coûte (des objets ; notre temps ; un domaine d’activité), soit parce que nous trouvons de bonnes raisons à notre rapacité. « Comme l’orgueilleux, le luxurieux et le gourmand, l’avaricieux est pécheur non parce qu’il aime un bien de ce monde, mais parce que son amour pour ce bien est démesuré » (Pascal Ide). La ligne est ténue entre prudence matérielle et avarice, et au moins faut-il nous poser la question de notre générosité concrète. Le pape François nous y invite sans cesse, surtout si, citoyens de pays développés et favorisés, nous sommes de fait parmi les riches de la planète. Jacopo Ligozzi nous rappelle que l’avarice conduit à la mort de l’âme. Son Avarice, entourée de biens matériels, les a préférés à tout le reste. Au moment de voir Dieu, comment pourra-t-elle Le préférer ?

Delphine Mouquin

Allégorie de l'avarice, Jacopo Ligozzi (1547-1626), The Metropolitan Museum of Arts, New-York, USA.