La parabole des aveugles, dans l’Évangile de saint Matthieu (15, 14), est utilisée pour rassurer les disciples, face aux allégations des pharisiens. Jésus vient de donner un enseignement au sujet du pur et de l’impur. « Ce n’est pas ce qui entre dans la bouche qui rend l’homme impur ; mais ce qui sort de la bouche, voilà ce qui rend l’homme impur » (v. 11). Ces paroles sont elles-mêmes présentées par l’évangéliste comme l’immédiate réponse du Christ aux accusations de transgression des règles de la tradition pharisaïque portées contre ses disciples. Et, pour frapper les esprits, afin qu’ils ne se laissent pas atteindre par les insinuations hypocrites, Jésus utilise une comparaison avec des aveugles : « Laissez-les : ce sont des aveugles qui guident des aveugles. Si un aveugle guide un aveugle, tous les deux tomberont dans un trou. » Il en va différemment dans l’Évangile selon saint Luc, où la même parabole n’est pas rapportée au même contexte : elle intervient après le discours inaugural de Jésus sur les béatitudes, l’amour des ennemis, la miséricorde (6, 20-38). Ici, les disciples eux-mêmes sont invités à se comporter comme leur maître, à se laisser guider par le Père, non par n’importe qui : un aveugle ne peut guider un aveugle, seul le maître doit être suivi par le disciple. 

L’infirmité du péché 

Cette parabole a inspiré à plusieurs reprises le peintre George Desvallières. Dans un premier projet, il avait représenté un groupe d’aveugles cheminant, les uns derrière les autres, jusqu’au précipice fatal, dans lequel l’un d’entre eux était tombé. Cette composition était proche de celle d’un célèbre tableau de Pieter Bruegel l’Ancien (v. 1525-1569), peint en 1568, conservé au musée de Capodimonte, à Naples, mais dont une copie, par Pieter Bruegel le Jeune (1564-1638), fut acquise par le musée du Louvre en 1893.

La grande feuille marouflée sur toile conservée à Beauvais est bien différente et révèle une interprétation beaucoup plus personnelle de l’artiste. Avec des proportions imposantes (165,5 x 151 cm), elle apparaît comme un projet de décor ou de vitrail. Elle est inscrite dans un cercle dont la bordure, qui comporte quelques mots en référence à l’Évangile, est légèrement comprimée à gauche et à droite. Elle ne comprend que deux personnages, deux aveugles, fortement caractérisés et différenciés : une femme, blanche ; un homme, noir. Ils sont nus. L’homme, à droite, tombe dans le vide, entraînant dans sa chute des blocs de terre qui se détachent du bord d’une falaise. La femme, bras tendus devant elle, va suivre le même chemin, sauf à être retenue par de rares branches subsistant d’un arbre mort.

L’iconographie se réfère, à y regarder de près, autant à la parabole des aveugles qu’à l’Ancien Testament. Un couple, nu, un arbre : voilà les éléments fondamentaux du récit fondateur de la Genèse ; la chute de l’homme, celle, imminente, de la femme ; entre eux, l’arbre frappé de mort. Ces deux personnages, de couleurs de peau différentes, résument l’humanité pécheresse, entraînant dans leur séparation d’avec Dieu leur Créateur la création, affectée elle aussi par cette rupture. La fusion entre deux thèmes, entre deux traditions, dont témoigne l’œuvre, n’a pas, à vrai dire, de quoi surprendre outre mesure dans le sens où la cécité, dans la culture vétéro-testamentaire, peut être une des infirmités qui signifient le péché. Ce dont, précisément, Jésus Christ est venu, par grâce, nous guérir pour nous relever.

La tragédie de la guerre

« La peinture religieuse ne peut exister qu’en s’appuyant sur la nature, en creusant la nature, en arrachant au corps humain, à la figure humaine, sa ressemblance avec Dieu », disait George Desvallières, peintre qui vécut une véritable conversion en 1904, affirmant son désir de traiter des sujets religieux « en pleine épaisseur terrestre ». Proche de la spiritualité dominicaine, il conçut le projet, en 1912, d’une école d’art placée sous la protection de Notre-Dame de Paris. Il lui fallut attendre la fin de la Grande Guerre pour le mener à bien ; ce fut, en 1919, la fondation des Ateliers d’Art sacré, avec Maurice Denis, afin de « fournir aux églises, et spécialement aux églises dévastées par la guerre, des œuvres religieuses d’un caractère à la fois esthétique, traditionnel et moderne ».

Desvallières avait 53 ans lorsque l’Allemagne déclara la guerre à la France, le 3 août 1914. Capitaine de réserve, il abandonna la peinture durant toute la durée du conflit armé, où son fils Daniel perdit la vie. C’est en 1916, alors qu’il participait à une mission périlleuse en terrain ennemi, que Desvallières fit le vœu de consacrer sa peinture à Dieu. La date exacte de la réalisation de la Parabole des aveugles n’est pas certaine, une hésitation entre le début et la fin de la guerre subsistant. On peut toutefois pencher pour la date de 1919, du fait de l’arbre déchiqueté qui prend place entre la femme et l’homme et rappelle une expression du peintre lorsqu’il évoque les arbres atteints par les obus sur le front d’Alsace entre 1915 et 1918 : il les nomme les « arbres catastrophes ». Ainsi s’imprime, dans cette œuvre à la forte puissance spirituelle, l’expérience de la tragédie de la Grande Guerre.

Claire Barbillon

Historienne de l’art.

La Parabole des aveugles (v. 1919), George Desvallières (1861-1950), Beauvais, musée de l’Oise, France. © RMN-GP / Adrien Didierjean. © ADAGP, 2019.

Pour découvrir plus complètement l’œuvre de George Desvallières, cf.

Ambroselli de Bayser, Catherine, avec la collaboration de Thomas Lequeu et Priscilla Hornus, George Desvallières, Catalogue Raisonné de l'œuvre complet, Paris, Somogy éditions d'art, décembre 2015. (Prix Marmottan de l'Académie des Beaux-Arts 2016) Voir en particulier les pages 372 à 374 du Tome III.